หลังพูดถึงสายตะวันออกครบแล้ว บทความนี้ข้ามมาสายตะวันตก แม้สเปอร์สจะแพ้ไฟนอลส์ 1-4 อย่างเจ็บปวด แต่ผู้เล่นชุดนี้หลายคนเพิ่งได้เล่นไฟนอลส์ หรือแม้แต่เพลย์ออฟเป็นครั้งแรก การตัดสินความแข็งแกร่งโดยรวมของสายตะวันตกฤดูกาลหน้าจากแค่ผลงานแชมป์สายในไฟนอลส์เพียงอย่างเดียวถือเป็นความเข้าใจผิดอย่างมาก เริ่มจากดิวิชั่น Northwest ที่มีแชมป์เมื่อสองปีก่อนอย่างโอกลาโฮมาซิตี้อยู่ มาดูแนวโน้มฤดูกาลใหม่ของดิวิชั่นนี้กัน
Oklahoma City Thunder: ตัวเต็งอันดับหนึ่ง แต่สควอดอ่อนลงเล็กน้อย
ราคาต่อรองแชมป์ฤดูกาลใหม่จากเว็บพนันต่างประเทศ Thunder กับ Spurs ได้ราคาดีที่สุดเท่ากัน สะท้อนความเชื่อมั่นของตลาดที่มีต่อพวกเขา แต่ถ้าดูการปรับทัพและฝีมือโดยรวมแล้ว ผมมองว่าโอกลาโฮมาซิตี้อ่อนลงเล็กน้อยด้วยซ้ำ พวกเขาเสียตัวล็อกเกมรับ Lu Dort และตัวสำรองดี Isaiah Joe กับ Aaron Wiggins ไป แม้ความลึกตัวสำรองและดาวรุ่งที่ OKC สั่งสมมาหลายปีน่าจะพอเติมเต็มช่องว่างนี้ได้ แต่สาเหตุใหญ่ที่แพ้สเปอร์สเมื่อฤดูกาลที่แล้วคือ Holmgren ถูก Wembanyama กดทั้งเกมรุกเกมรับจนหมดรูป แต่พวกเขาก็ไม่ได้เสริมทัพเจาะจงแก้ปัญหานี้เลย แม้ Jalen Williams จะกลับมาฤดูกาลนี้ แต่ถ้าเจอสเปอร์สอีกครั้งโดยปัญหาในเขตใต้แป้นยังไม่คลี่คลาย ก็ยังเป็นความเสี่ยงจริงอยู่ดี แต่ในฤดูกาลปกติ Thunder ยังเป็นทีมที่หยุดยากที่สุด ชนะเกิน 60 เกมไม่ใช่ปัญหา
Minnesota Timberwolves: เดิมพันครั้งใหญ่ ได้ทั้งหมดหรือเสียทั้งหมด?
นอกจากดีล Giannis กับ LeBron James ที่ย้ายไป 76ers แล้ว การที่ Minnesota เทรดได้ LaMelo Ball มาถือเป็นข่าวใหญ่ที่สุดรองลงมาของซัมเมอร์นี้ ตอนสุขภาพดี Ball คือพอยต์การ์ดระดับออลสตาร์ตัวจริง เกมยิงและการจ่ายบอลของเขาอาจช่วยปลดล็อกให้ Anthony Edwards โฟกัสแค่เรื่องทำแต้มได้เต็มที่ แต่ผมมองว่าพวกเขาจ่ายไปมากเกินไป การเสียตัวเลือกรองแห่งปีระดับ Naz Reid ไปแลกกับผู้เล่นที่มีปัญหาสุขภาพและเกมรับ แถมอาจมีปัญหาแบ่งบอลกัน บวกกับปัญหาความลึกตัวสำรองที่เกิดจากการปล่อย Naz Reid คือเหตุผลที่คนทั่วไปและตัวผมเองมองว่านี่คือการเดิมพัน ถ้าพลาดขึ้นมาอาจทำลายแนวทางสร้างทีมที่ Minnesota สร้างมาหลายปีจนต้องกลับไปรื้อทัพใหม่ ฤดูกาลนี้จำนวนชนะของ Wolves ขึ้นอยู่กับการเข้าขากันเป็นหลัก ทายยาก ผมมองว่าน่าจะอยู่ราว 45-52 ชนะ อันดับก็คงอยู่โซนเพลย์ออฟถึงเพลย์อินคล้ายปีก่อน
Denver Nuggets: ยังเสียผู้เล่นต่อเนื่อง ยังเป็นทีมระดับลุ้นแชมป์อยู่ไหม
หลังคว้าแชมป์ปี 2023 สควอด Denver ก็ค่อยๆ ถูกลดขนาดลงเพราะข้อจำกัดด้านเงินเดือน แม้ยังมีผู้เล่นที่ดีที่สุดของลีกในช่วงหลังอย่าง Jokić คุมทีมอยู่ แต่ต่อให้เชฟเก่งแค่ไหนก็ทำอาหารไม่ได้ถ้าไม่มีวัตถุดิบ เส้นทางเพลย์ออฟของ Denver ช่วงหลังจึงลำบากมาตลอดเพราะขาดคนช่วย ราคาต่อรองแชมป์ฤดูกาลนี้ยังติดกลุ่มดีของลีก แต่ก็มีช่องว่างชัดเจนกับกลุ่มตัวเต็งอันดับต้น สะท้อนว่าตลาดก็ยังกังวลกับอนาคตของ Denver เช่นกัน ด้านสควอด กองหน้า Peyton Watson ที่มีช่วงพุ่งทะยานสั้นๆ เมื่อฤดูกาลที่แล้วถูกเทรดออก ตัวเสริมหลักคือการเซ็นอดีตออลสตาร์ DeMar DeRozan ด้วยค่าเหนื่อยขั้นต่ำ ความสามารถของ DeRozan แม้แบกทีมคนเดียวไม่ได้ แต่การทำแต้มและความสามารถช่วงเกมชี้ขาดของเขาน่าจะช่วยแบ่งแรงกดดันเกมรุกจาก Jamal Murray ได้พอสมควร แม้การขาดเกมยิงระยะไกลจะถ่วงพื้นที่เล่นไปบ้าง แต่การจ่ายบอลของ Jokić อาจช่วยชดเชยจุดนี้ได้ ปัญหาใหญ่ที่สุดของ Denver ตอนนี้คือเกมรับ Murray, Jokić, DeRozan ต่างไม่ใช่ผู้เล่นที่ขึ้นชื่อเรื่องเกมรับ Aaron Gordon ก็มีปัญหาบาดเจ็บของตัวเอง การเสีย Peyton Watson ไปยิ่งซ้ำเติมเกมรับหนักขึ้น ฤดูกาลนี้ผมมองว่าชนะราว 50 เกม เข้าเพลย์ออฟได้แบบสบายๆ ไม่ใช่ปัญหา แต่การลุ้นแชมป์คงเป็นเรื่องยาก
Portland Trail Blazers: ตำนานกลับมา แล้ว Morant พกดราม่ามาด้วย?
Portland กลับเข้าเพลย์ออฟได้เมื่อฤดูกาลที่แล้วด้วยแกนผู้เล่นอายุน้อย ซัมเมอร์นี้พวกเขาเซ็นตำนานประจำทีม Damian Lillard กลับมา และเทรดได้อดีตออลสตาร์สายโชว์ลีลาอย่าง Ja Morant ที่มีปัญหาความสัมพันธ์กับ Memphis จากเหตุการณ์เรื่องปืนมาด้วย เมื่อรวมกับ Scoot Henderson และ Shaedon Sharpe ที่มีอยู่แล้ว แบ็กคอร์ทของพวกเขาก็แน่นขึ้นจนมีข่าวว่าอาจเทรดหรือปล่อยตัว Jrue Holiday เพื่อหาตัวเสริมต่อ แต่ Sharpe บาดเจ็บหนักจนจบฤดูกาลตั้งแต่ซ้อมเดี่ยวก่อนฤดูกาล บวกกับอารมณ์ของ Morant และอายุกับปัญหาบาดเจ็บของ Lillard ก็แฝงความเสี่ยงไว้ในแบ็กคอร์ทที่ดูหรูหราบนกระดาษชุดนี้ไม่น้อย ด้านในเขตใต้แป้น Donovan Clingan กับ Robert Williams III ฟอร์มดีเมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่ตัวสำรองในเขตใต้แป้นยังไม่ลึกพอ ทั้ง Yang Hansen และ Sochan ที่เพิ่งเซ็นมาต่างมีจุดอ่อนเชิงเทคนิคของตัวเอง ฤดูกาลนี้ผมมองว่าจะได้ราว 45 ชนะ เกิน .500 เล็กน้อย อยู่โซนเพลย์ออฟถึงเพลย์อิน
Utah Jazz: ยังรื้อทัพต่อเนื่อง แต่มีศักยภาพเป็นตัวมืด
Jazz สะสมสิทธิ์ดราฟต์และพรสวรรค์ต่อเนื่องมาหลายปี กลางฤดูกาลที่แล้วเทรดได้ Jaren Jackson Jr. มาจับคู่แนวหน้ากับดาวเด่น Markkanen พร้อมเทรด Kessler ไปเลเกอร์สแลกสิทธิ์ดราฟต์มากมาย ดราฟต์ปีนี้ได้ Darryn Peterson มาด้วยอันดับ 2 คาดว่าจะได้เวลาลงเล่นและพัฒนาเต็มที่ในฤดูกาลนี้ รวมกับดาวรุ่งอย่าง Ace Bailey และ Keyonte George ทำให้ Jazz สะสมพรสวรรค์ไว้ไม่น้อย แต่พรสวรรค์เหล่านี้คงยังไม่เห็นผลเร็วๆ นี้ ฤดูกาลนี้ Utah ยังไม่ใช่ทีมที่ลุ้นเพลย์ออฟได้จริง อาจถึงขั้นพักดาวเด่นบางนัดสำคัญเพื่อพัฒนาผู้เล่น แต่ศักยภาพของสควอดชุดนี้ก็มีสิทธิ์เป็นตัวมืดหรือตัวก่อกวนได้เหมือนกัน คาดว่าจะได้ชนะราว 25-35 เกม โชคดีอาจถึงขั้นลุ้นเพลย์อินได้
ความเห็นของผม: Thunder นำห่าง Jazz รั้งท้าย
โดยรวมแล้ว ดิวิชั่น Northwest มีการแข่งขันดุเดือดจริง ไม่ใช่แค่มีตัวเต็งแชมป์อันดับหนึ่งอย่าง Oklahoma City เท่านั้น Timberwolves กับ Nuggets ก็ติดท็อปสิบราคาต่อรองแชมป์ฤดูกาลนี้ด้วย Portland แม้จะด้อยกว่าสามทีมข้างต้นเล็กน้อยด้านความแข็งแกร่งสควอด แต่ก็ยังเป็นทีมระดับเพลย์ออฟ นอกจาก Utah แล้ว อีกสี่ทีมมีสิทธิ์ลุ้นหนึ่งในหกที่นั่งเพลย์ออฟของสายตะวันตกทั้งนั้น จากสควอดที่มี ผมทำนายลำดับของดิวิชั่นนี้คือ Thunder >> Nuggets > Timberwolves > Trail Blazers >> Jazz