ต่างจากดิวิชั่น Northwest ที่สูสีกันมาก ภาพของดิวิชั่น Southwest ชัดเจนกว่ามาก กำลังเป็นดิวิชั่นแบบสองทีมแข็งกับสามทีมรื้อทัพ Spurs ทีมที่เข้าไฟนอลส์เมื่อฤดูกาลที่แล้วยังถูกมองเป็นตัวเต็งแชมป์อันดับต้นในราคาต่อรองฤดูกาลนี้ ส่วน Rockets ที่นำโดย Kevin Durant ก็ยังเป็นทีมระดับเพลย์ออฟที่มั่นคง ในขณะที่อีกสามทีมต่างอยู่ในช่วงรื้อทัพหรือกำลังจะรื้อทัพ การแข่งขันจำกัดในฤดูกาลนี้

San Antonio Spurs: ราคาต่อรองแชมป์ดีที่สุด กลับมาอย่างแข็งแกร่ง

ฤดูกาลที่แล้ว Spurs ใช้สควอดที่แทบไม่มีประสบการณ์เพลย์ออฟพาทีมเข้าไฟนอลส์ได้ ซัมเมอร์นี้สควอดพัฒนาขึ้นไปอีกและสะสมประสบการณ์เกมใหญ่มาด้วย กลับมาอย่างแข็งแกร่งกว่าเดิม ไม่แปลกที่ Spurs ได้ราคาต่อรองแชมป์ดีที่สุดร่วมกับ Thunder ในตอนนี้ ซัมเมอร์นี้พวกเขาต่อสัญญา Wembanyama และเซ็น Tobias Harris มาเสริม ผู้เล่นที่ไม่เคยติดออลสตาร์หรือรางวัลใดๆ แต่ความสามารถทำแต้มอยู่ระดับท็อปของลีกจริงๆ ทำผลงานสม่ำเสมอมาหลายปี เพิ่มพลังยิงและภัยคุกคามระยะไกลให้ทีมได้มาก บวกกับแกนหลักอยู่ครบทุกคนพร้อมประสบการณ์เพลย์ออฟที่สะสมมา น่าจะพัฒนาต่อไปได้อีก ตราบใดที่ Fox ไม่หลุดฟอร์มและทีมไม่เจอบาดเจ็บหนัก Spurs ฤดูกาลนี้น่าตื่นเต้นจริงๆ ผมมองว่าจะเป็นทีมระดับ 60 ชนะขึ้นไป และเป็นตัวเต็งแชมป์อันดับหนึ่งในใจผมเอง

Houston Rockets: กลับมาแข็งแรง ฟื้นจากไฟ?

หลัง Kevin Durant มาร่วมทีมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ฮูสตันถูกมองเป็นหนึ่งในทีมที่มีศักยภาพลุ้นแชมป์ แต่ฤดูกาลที่แล้วเจอปัญหาบาดเจ็บหนัก การ์ดตัวหลัก Fred VanVleet จบฤดูกาลไปเลย ตัว Durant เองก็เจอปัญหาข้อเท้าในเพลย์ออฟ จนตกรอบแรกให้กับเลเกอร์สที่บาดเจ็บหนักไม่แพ้กัน ฤดูกาลนี้ได้อดีต DPOY Marcus Smart มาเสริม เกมรับแบ็กคอร์ทดีขึ้นอีกขั้น แต่คู่ Durant กับ Şengün เมื่อฤดูกาลที่แล้วก็บอกไม่ได้ว่าเข้าขากันดีนัก ปัญหาขาดเกมยิงระยะไกลของ Şengün ถูกขยายในเพลย์ออฟ โค้ช Udoka ก็ไม่มีทางแก้เมื่อคู่แข่งเล่นปล่อยยิงใส่เขาในรอบเพลย์ออฟ ถ้า Udoka หรือ Şengün แก้ปัญหานี้ไม่ได้ฤดูกาลนี้ ฮูสตันคงยังลุ้นแชมป์จริงจังได้ยาก ถ้าไม่บาดเจ็บอีก 50-55 ชนะคือความคาดหวังที่สมเหตุสมผลสำหรับสควอดชุดนี้

Dallas Mavericks: รุกกี้แห่งปีนำทัพ อนาคตสดใส

หลังปล่อยทั้ง Dončić และ Anthony Davis ดัลลาสประกาศชัดเจนว่าจะสร้างทีมรอบตัวรุกกี้แห่งปีปีก่อนอย่าง Cooper Flagg ซึ่งเขาก็โชว์ฟอร์มน่าประทับใจในปีแรกจริงๆ แต่ในประวัติศาสตร์ NBA มีตัวอย่างเยอะที่รุกกี้ได้เปรียบปีแรกเพราะคู่แข่งยังไม่รู้จักเกม พอปีสองถูกศึกษาจนทะลุ ผลงานร่วงลงชัดเจน ดังนั้นแม้ดัลลาสจะเสริมทัพมาบ้างซัมเมอร์นี้ งานหลักฤดูกาลหน้ายังเป็นการพัฒนา Flagg ต่อ หลีกเลี่ยงกำแพงปีสองแบบคลาสสิก Kyrie Irving กับ Dereck Lively II ก็จะหายบาดเจ็บกลับมาฤดูกาลหน้า ถ้า Flagg พัฒนาต่อเนื่องดี ทีมนี้อาจถึงขั้นลุ้นเพลย์อินได้ตั้งแต่ฤดูกาลนี้เลย ผมมองว่าน่าจะได้ 35-40 ชนะ ต่ำกว่า .500 เล็กน้อย

New Orleans Pelicans: อยู่นิ่ง อนาคตยังเป็นคำถาม?

แม้ผลงานฤดูกาลที่แล้วไม่ดีและมีเสียงกังขาเรื่องสควอดจากภายนอกเยอะ แต่เพลิแกนส์ซัมเมอร์นี้กลับไม่ขยับอะไรเลยอย่างน่าแปลกใจ ไม่มีการเทรด แถมด้วยพื้นที่แคปที่แน่นก็ไม่ได้เซ็นสตาร์คนไหนมาเสริม ดูเหมือนยังเชื่อมั่นเต็มที่กับชุด Dejounte Murray, Zion Williamson และ Trey Murphy III แต่ปัญหาสุขภาพของ Zion และเพดานฝีมือของ Murray ทำให้ยากจะมองบวกกับฤดูกาลนี้ของทีม บวกกับ Derik Queen ที่ฟอร์มดีเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ทำให้สถานะของ Zion ในทีมยิ่งอึดอัดขึ้นไปอีก สรุปแล้วเพลิแกนส์ตอนนี้ติดอยู่ในช่วงกลางที่ลำบาก จะรื้อทัพก็ไม่มีข้อเสนอที่เหมาะสม จะไม่รื้อทัพเพดานสควอดก็ไม่พอ พื้นที่แคปโดยรวมก็ยุ่งเหยิง ยากจะคาดหวังอะไรกับทีมนี้ ฤดูกาลนี้คาดว่าจะคล้ายปีก่อน ราว 25-30 ชนะ

Memphis Grizzlies: ปิดฉากอดีต เริ่มต้นใหม่หมด

หลังเทรดอดีต DPOY และเสาหลักใต้แป้นอย่าง Jaren Jackson Jr. ออกไปกลางฤดูกาลที่แล้ว เมมฟิสก็ปล่อยอดีตหัวหน้าทีมอย่าง Ja Morant ออกไปในซัมเมอร์นี้ด้วย ประกาศเข้าสู่การรื้อทัพเต็มตัวอย่างเป็นทางการ พวกเขายังดราฟต์ Cameron Boozer มา ผู้เล่นที่ได้รับความสนใจตั้งแต่มัธยม และเป็นลูกชายของอดีตสตาร์ NBA Carlos Boozer ดังนั้นทิศทางฤดูกาลนี้จะเน้นพัฒนา Cameron Boozer และสะสมพรสวรรค์เป็นหลัก Carlos Boozer สมัยเป็นนักเตะเคยเป็นออลสตาร์และติดออลเอ็นบีเอทีมสามระดับพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด ถ้า Cameron ทำได้แค่ 80% ของฝีมือพ่อตอนพีค ก็เพียงพอยืนตัวจริงในลีกได้แล้ว แต่จากฝีมือที่โชว์ตอนมัธยมและมหาวิทยาลัย เพดานของเขาอาจถึงขั้นเหนือกว่าพ่อด้วยซ้ำ ถ้าพรสวรรค์นี้เก็บเกี่ยวได้เต็มที่ เมมฟิสอาจเจอของดีจริงๆ

ความเห็นของผม: Spurs โดดเด่นอยู่บนสุด อีกสามทีมสะสมของรอวันเก็บเกี่ยว

โดยรวมแล้ว ช่องว่างฝีมือในดิวิชั่น Southwest ชัดเจนมาก Spurs อยู่ระดับลุ้นแชมป์แบบไม่มีใครเทียบ Rockets เป็นทีมระดับเพลย์ออฟที่มั่นคง ส่วนอีกสามทีมล้วนอยู่ในช่วงรื้อทัพ เน้นพัฒนาผู้เล่นใหม่หรือสะสมพรสวรรค์เป็นหลัก ลำดับที่ผมทำนายไว้สำหรับดิวิชั่นนี้คือ Spurs >> Rockets >> Mavericks > Pelicans > Grizzlies