มาถึงบทความสุดท้ายของซีรีส์ทำนายรายดิวิชั่น — ที่นี่เคยเป็นดิวิชั่นที่แข่งขันดุเดือดที่สุด มีทั้ง Golden State Warriors และ Los Angeles Lakers สองทีมซูเปอร์สตาร์ บวกกับ Clippers และ Suns ที่อยู่ระดับเพลย์ออฟ ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่ามีสิทธิ์ลุ้นแชมป์ด้วยซ้ำ แม้แต่ Kings เมื่อไม่กี่ปีก่อนก็ยังเคยเป็นทีมอันดับ 3 ของสายตะวันตก แต่เมื่อสควอดเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ตอนนี้ดิวิชั่นนี้กลายเป็นแบบทีมเดียวแข็งกับอีกสี่ทีมอ่อน — นอกจากเลเกอร์สแล้ว ทุกทีมที่เหลือคาดว่าจะอยู่แค่ระดับลุ้นเพลย์อินในฤดูกาลนี้
Los Angeles Lakers: เจ้าถิ่นของดิวิชั่นนี้ แต่ยังห่างไกลจากแชมป์
หลัง LBJ ย้ายไปอยู่ 76ers เลเกอร์สก็เข้าสู่ยุคของ Dončić กับ Reaves อย่างเต็มตัว — ทั้งคู่มีพลังบุกระดับท็อปของลีก แต่เกมรับของทั้งคู่ก็มอบพลังบุกระดับท็อปแบบเดียวกันให้คู่แข่งทุกทีมเช่นกัน ด้วยเหตุนี้เลเกอร์สจึงเสริมทัพซัมเมอร์นี้ด้วยเซ็นเตอร์ป้องกันแป้นชั้นยอดอย่าง Kessler พร้อมกับปีกเกมรับอย่าง Quentin Grimes แต่เมื่อ Kuminga ยืนยันว่าจะไปเซ็นกับทีมอื่น ความลึกของเกมรับปีกเลเกอร์สก็ยังไม่เพียงพอ การจะกลบจุดอ่อนเกมรับของ Dončić กับ Reaves ให้หมดจดคงเป็นไปไม่ได้ บวกกับเพดานฝีมือของ Reaves และ Kessler ที่จำกัด ทำให้ตอนนี้ยังไม่ใช่ทีมที่จะลุ้นแชมป์ได้จริงจัง หากไม่มีอาการบาดเจ็บหนัก ผมคาดว่าน่าจะได้ราว 50 ชนะ ระดับกลางตารางเพลย์ออฟ
Phoenix Suns: บอกลาวัฒนธรรมซูเปอร์สตาร์ แต่ความเข้ากันของสควอดยังเป็นคำถาม
หลังเทรดได้ Miles Bridges มาซัมเมอร์นี้ สควอดของซันส์ในกระดาษก็ดูมีความสามารถทั้งรุกและรับ ฤดูกาลที่แล้วพวกเขาเข้าเพลย์ออฟด้วยอันดับ 7 ของสายตะวันตกทั้งที่ไม่มีใครคาดคิด แม้จะโดนกวาด 0-4 แต่ก็แสดงให้เห็นความเหนียวแน่นเกินคาด ปัญหาฤดูกาลนี้ยังเหมือนเดิม คือขาดการ์ดที่คุมจังหวะเกมได้จริง ๆ ความลึกของตัวสำรองก็ยังตามหลังทีมชั้นนำของสายตะวันตก การได้อยู่ในโซนลุ้นเพลย์อินคงไม่ใช่ปัญหา แต่ก็ยังไม่ใช่ทีมระดับเพลย์ออฟที่มั่นคง ผมคาดว่าน่าจะได้อัตราชนะราวห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ประมาณ 40 ชนะ
Golden State Warriors: ฤดูกาลพักรอ มองไปที่ปี 2027
หลัง Jimmy Butler เอ็นไขว้หน้าฉีกจบฤดูกาล และ Moses Moody หนึ่งในตัวหมุนเวียนหลักคาดว่าจะพลาดเกือบทั้งฤดูกาล การขยับตัวของวอร์ริเออร์สซัมเมอร์นี้แทบจะบอกชัดเจนว่าเป้าหมายจริง ๆ คือปี 2027 การต่อสัญญา Draymond Green แค่ปีเดียวทำให้พวกเขามีพื้นที่แคปกว้างที่สุดในลีกเกือบทั้งหมดสำหรับปี 2027 เพื่อทุ่มเสริมทัพครั้งสุดท้ายในช่วงปลายอาชีพของ Stephen Curry ดังนั้นอย่าคาดหวังการขยับตัวที่เสี่ยงในฤดูกาลนี้ พวกเขาจะเน้นพัฒนานักเตะใหม่และให้ผู้บาดเจ็บกลับมาฟิตช่วงปลายฤดูกาลแทน โดยรวมผมคาดว่าเพดานชนะน่าจะอยู่ราว 35 ชนะ และมีแนวโน้มใกล้พื้นมากกว่าเพดาน เพราะฤดูกาลนี้ไม่มีแรงกดดันเรื่องผลงาน เน้นความปลอดภัยจากอาการบาดเจ็บเป็นหลัก
Los Angeles Clippers: เริ่มรื้อทัพ แต่อนาคตยังไม่ชัดเจน
แม้ดีลเทรด Leonard จะถูกลีกระงับไว้ชั่วคราว แต่ยังไม่มีหลักฐานที่ชัดเจนมายืนยัน ผมยังมองว่าดีลนี้น่าจะปิดได้ก่อนเปิดฤดูกาล ซึ่งก็เท่ากับยืนยันว่าคลิปเปอร์สกำลังเข้าสู่การรื้อทัพ สควอดตอนนี้ยังมีอดีตออลสตาร์อย่าง Garland, Ingram, Beal และ Lopez และซัมเมอร์นี้ยังเซ็น Rui Hachimura ที่ย้ายมาจากทีมร่วมเมือง แต่ด้วยอายุและเพดานฝีมือของกลุ่มนี้ คลิปเปอร์สคงไม่สร้างทีมรอบตัวพวกเขา น่าจะให้โอกาสและบอลกับตัวเลือกอันดับ 5 ของปีนี้มากขึ้นแทน ส่วนผู้เล่นอาวุโสเหล่านั้นอาจถูกเทรดแลกดราฟต์หรือพื้นที่แคปในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า การทำนายที่สมเหตุสมผลสำหรับคลิปเปอร์สคือราว 30 ชนะ มีโอกาสลุ้นเพลย์อินได้บ้างถ้าฟอร์มพุ่ง แต่ก็ไม่จำเป็นและความหวังก็ไม่มากนัก
Sacramento Kings: ไม่มีใครเข้าใจว่าช่วงนี้พวกเขาทำอะไรอยู่ ผมเองก็ไม่เข้าใจ
ยากจะเชื่อว่าทีมนี้เมื่อไม่กี่ปีก่อนยังเป็นทีมอันดับ 3 ของสายตะวันตก หลังการตัดสินใจที่ชวนงงและทำลายตัวเองต่อเนื่องมาหลายฤดูกาล ฝ่ายบริหารก็สมใจอยากพาทีมกลับไปเป็นทีมรั้งท้ายแบบที่ทุกคนคุ้นเคย สควอดยังมีผู้เล่นฝีมือจริงอย่าง Sabonis กับ Monk แต่คาดว่าคงถูกส่งตัวออกในไม่ช้าเพื่อให้เข้ากับไทม์ไลน์ที่ฝ่ายบริหารต้องการ ฤดูกาลนี้น่าจะเน้นพัฒนาตัวเลือกอันดับ 7 ของปีนี้เป็นหลัก แต่แนวคิดของทีมนี้ไม่เคยเป็นไปตามปกติ พวกเขาจะทำอะไรจริง ๆ ผมก็เดาไม่ถูก คาดว่าน่าจะได้ราว 20 ชนะก็ถือว่าดีแล้ว และด้วยประวัติการรั้งท้ายยาวนานของ Kings เรื่องนี้ก็ไม่ใช่อะไรที่น่าแปลกใจ
ความเห็นของผม: ทีมเดียวแข็ง อีกสี่ทีมอ่อน เลเกอร์สครองบัลลังก์
โดยรวมแล้ว ช่องว่างในดิวิชั่นนี้ชัดเจนมาก: เลเกอร์ส >> ซันส์ >>>>>> ที่เหลือ (วอร์ริเออร์ส คลิปเปอร์ส คิงส์)