নিয়মিত মৌসুম আর Play-In Tournament দুটোই শেষ হলে, প্রতিটি কনফারেন্স থেকে ৮টি করে — মোট ১৬টি দল NBA প্লে-অফে যায়। আসল সিডিং ফরম্যাটটা বেশ সহজ, আর আমেরিকান পেশাদার খেলার প্লে-অফে এটা খুব পরিচিত একটা কাঠামো: শীর্ষ সিড খেলে সবচেয়ে নিচের সিডের সাথে, দ্বিতীয় সেরা খেলে দ্বিতীয় সবচেয়ে খারাপের সাথে, এভাবে ক্রমান্বয়ে। ব্র্যাকেটটা ঠিক কীভাবে সাজানো হয়, দেখা যাক।

ব্র্যাকেট কীভাবে সাজানো হয়: ১v৮, ২v৭, ৩v৬, ৪v৫

প্লে-অফ ব্র্যাকেট একটা নির্দিষ্ট সূত্র মেনে চলে: প্রতিটি কনফারেন্স নিয়মিত মৌসুমের রেকর্ড অনুযায়ী তার ৮টি প্লে-অফ দলকে ১ থেকে ৮ নম্বরে সাজায়, প্রথম রাউন্ডের ম্যাচআপ হলো:

  • ১ নম্বর সিড বনাম ৮ নম্বর সিড
  • ২ নম্বর সিড বনাম ৭ নম্বর সিড
  • ৩ নম্বর সিড বনাম ৬ নম্বর সিড
  • ৪ নম্বর সিড বনাম ৫ নম্বর সিড

প্রতিটি রাউন্ড ৭ ম্যাচের সিরিজে — প্রথমে ৪ জয় পাওয়া দল পরের রাউন্ডে যায়।

ব্র্যাকেট কখনো নতুন করে সাজানো হয় না

নিয়মিত NBA দর্শকদের বেশিরভাগ এই প্রশ্নই করবেন না, কিন্তু খেলাধুলা তেমন অনুসরণ করেন না এমন কয়েকজন বন্ধু সত্যিই আমাকে জিজ্ঞেস করেছেন: প্রতিটা রাউন্ড শেষে লিগ কি অবশিষ্ট দলগুলোকে রেকর্ড অনুযায়ী নতুন করে সাজায়? উত্তর হলো না — প্রথম রাউন্ডের ম্যাচআপ একবার ঠিক হয়ে গেলে, তার পরের প্রতিটা রাউন্ডের পথ, আর সেখানে কাকে মুখোমুখি হতে হবে, তা নির্ধারিত হয়ে যায়। এটাই আংশিক কারণ কেন মাঝে মাঝে শোনা যায় কোনো দল ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের সিডিং নিয়ন্ত্রণ করছে — তারা চেষ্টা করে যাতে পরের রাউন্ডগুলোর পথে এমন প্রতিপক্ষ পড়ে যাদের বিরুদ্ধে তারা বেশি স্বস্তি বোধ করে। ধরা যাক একটা দল ৬ নম্বর সিডে আটকে গেছে, কিন্তু সেখানে পড়ার কারণ হলো তাদের মূল তারকা খেলোয়াড় মৌসুমের প্রথম দিকে ইনজুরিতে অনেক ম্যাচ মিস করেছিল, আর মৌসুমের শেষ দিকে ফিরে এসে দুর্দান্ত ফর্মে আছে। বর্তমানে ৩ নম্বর সিডে থাকা দলটা হয়তো আসলে ৪ নম্বরে নেমে যেতে চাইবে, শুধু এটা নিশ্চিত করতে যে কনফারেন্স ফাইনালের আগে তাদের ঐ উঠতি ৬ নম্বর সিডের মুখোমুখি হতে না হয়। এর ফলে ১ আর ২ নম্বর সিডের লড়াই আরও তীব্র হয়ে উঠতে পারে, কারণ ২ নম্বর সিডকে হয়তো দ্বিতীয় রাউন্ডেই সেই ৬ নম্বর সিডের মুখোমুখি হতে হতে পারে।

দুই কনফারেন্সের চ্যাম্পিয়ন শেষে NBA ফাইনালে মুখোমুখি হয়, সেটাও ৭ ম্যাচের সিরিজে।

একসময় “ডিভিশন চ্যাম্পিয়নের সর্বনিম্ন ৪ নম্বর সিড নিশ্চিত” নিয়ম ছিল — পরে বাতিল হয়

এটা এমন একটা নিয়ম যা কম মানুষই মনে রাখে: ২০০৬ সাল থেকে NBA নিশ্চয়তা দিত যে একটা ডিভিশন চ্যাম্পিয়ন তার আসল রেকর্ড যাই হোক না কেন, কনফারেন্সে কখনো ৪ নম্বরের নিচে সিড পাবে না — উদ্দেশ্য ছিল ডিভিশন জেতার মূল্য রক্ষা করা। কিন্তু এই নিয়ম বারবার বিতর্কের জন্ম দিয়েছে: স্পষ্টত খারাপ রেকর্ডের ডিভিশন চ্যাম্পিয়ন কখনো কখনো এমন দলের চেয়েও উঁচু সিড পেয়ে যেত যাদের রেকর্ড ভালো ছিল কিন্তু কাকতালীয়ভাবে কঠিন ডিভিশনে আটকে ছিল। ২০০৬ সালেই, নিউ জার্সি নেটস ৪৯-৩৩ রেকর্ডে আটলান্টিক ডিভিশন জিতে ৩ নম্বর সিড পায়, অথচ ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স ৫০-৩২-এর ভালো রেকর্ড নিয়েও মাত্র ৪ নম্বর সিড পায়। একেবারে চরম একটা পরিস্থিতি কল্পনা করলে, তাত্ত্বিকভাবে এমনও হতে পারত যে কোনো একটা ডিভিশনের সব দলের রেকর্ডই প্লে-অফের যোগ্য নয়, তবুও এই নিয়ম সেই ডিভিশনের “চ্যাম্পিয়ন”-কে শীর্ষ ৪ সিডের একটা দিয়ে দিত — যা প্লে-অফের মান নষ্ট করার মতো একটা বিপর্যয় হতো। “খারাপ রেকর্ড অথচ উঁচু সিড” এই সমস্যা বারবার ফিরে আসায়, লিগ শেষ পর্যন্ত ২০১৫-১৬ মৌসুমের পর এই নিশ্চয়তা বাতিল করে, শুধু রেকর্ড-ভিত্তিক সিডিংয়ে ফিরে যায়।

কেন রি-সিডিংয়ের বদলে স্থির ব্র্যাকেট

স্থির ব্র্যাকেটের যুক্তি হলো এটা প্রথম রাউন্ড ঠিক হওয়ার মুহূর্ত থেকেই ফাইনাল পর্যন্ত পুরো পথ স্বচ্ছ করে তোলে — প্রতিটি দল তাত্ত্বিকভাবে জানে তাকে কাদের পেরিয়ে যেতে হবে, আর দল ও ভক্ত উভয়েই সেই অনুযায়ী পরিকল্পনা করতে পারে। প্রতি রাউন্ডে নতুন করে সাজালে সময়সূচি আর হোম-কোর্ট বরাদ্দ অনেক জটিল হয়ে যেত।