บทความก่อนหน้าพูดถึงดิวิชั่น Atlantic ไปแล้ว บทความนี้จะหันมาดูดิวิชั่น Central ดิวิชั่นนี้อาจไม่มีตัวลุ้นแชมป์มากเท่า Atlantic แต่ก็ไม่ขาดทีมระดับเพลย์ออฟ
Detroit Pistons: ผลงานดีที่สุดในสายตะวันออกเมื่อปีก่อน แต่ปีนี้อาจถอยหลัง
Pistons ที่นำโดย Cade Cunningham ทำผลงานฤดูกาลปกติ 60 ชนะ ครองอันดับหนึ่งสายตะวันออกเมื่อปีที่แล้ว แต่ในรอบเพลย์ออฟกลับสะดุด — เอาชนะ Magic แบบหืดขึ้นคอ 4-3 ในรอบแรก ก่อนแพ้ Cavaliers คู่แข่งในดิวิชั่นเดียวกัน 3-4 ในรอบสอง ผลงานที่ไม่ดีของ Jalen Duren ถูกวิจารณ์หนักทั้งจากแฟนบอลและฝ่ายบริหาร ส่วนหนึ่งเป็นเหตุผลที่การเจรจาต่อสัญญาของเขาค้างเติ่งในซัมเมอร์นี้ เพราะทีมไม่ยอมเสนอสัญญาแม็กซ์ที่เขาต้องการ ด้านการเสริมทัพ พวกเขาเซ็น Isaiah Joe มาเสริมเกมยิงระยะไกล และดึง John Collins มาเติมเต็มช่องว่างจากการจากไปของ Tobias Harris แต่ความสามารถในการถือบอลของ Collins สู้ Harris ไม่ได้เลย จุดสร้างเกมคนที่สองจะเป็นปัญหาใหญ่ในฤดูกาลหน้า เมื่อขาดตัวสร้างเกมคนที่สองที่เชื่อถือได้ บวกกับความเป็นหนึ่งเดียวในทีมที่ยังเป็นคำถาม ผมมองว่า Pistons ฤดูกาลหน้ามีโอกาสถอยหลังมากกว่าก้าวไปข้างหน้า เว้นแต่ Cunningham จะก้าวขึ้นสู่ระดับ MVP ตัวจริง คาดว่าจะอยู่ราว 40 ชนะ แถวเส้นเพลย์อินถึงขอบเพลย์ออฟ
Cleveland Cavaliers: แน่นทั้งรุกทั้งรับ — แต่เป็นตัวเต็งแชมป์จริงหรือ?
หลังเทรดได้ James Harden มาเมื่อปีที่แล้ว Cavaliers ถูกมองว่าเป็นตัวเต็งแชมป์อยู่พักหนึ่ง — แบ็กคอร์ทที่มีทั้ง Harden และ Mitchell แนวหน้ามีอดีต DPOY อย่าง Mobley จับคู่กับ Jarrett Allen ที่ทั้งป้องกันห่วงและปิดเกมได้ดี แต่ทัพที่ถูกคาดหวังสูงชุดนี้กลับโดน Knicks กวาด 4-0 เผยให้เห็นปัญหาการป้องกันและความแข็งในเกมเพลย์ออฟของ Harden และ Mitchell อีกครั้ง ฤดูกาลนี้ทีมได้ Peyton Watson ที่เคยมีช่วงพุ่งทะยานสั้นๆ กับ Denver เมื่อปีที่แล้ว แต่เขามีปัญหาเรื่องบาดเจ็บ และฟอร์มที่ดีปีก่อนก็เป็นแค่ตัวอย่างเล็กๆ ที่อาจได้อานิสงส์จาก Jokić เขาจะแก้ปัญหาของ Cavaliers ได้จริงหรือ ผมยังสงสัยอยู่ แต่ทัพชุดนี้ถึงจะมีปัญหาความแข็งในเพลย์ออฟ ฤดูกาลปกติยังถือว่าแน่นอยู่ ผมมองว่าน่าจะได้ 50 ชนะขึ้นไป เข้าเพลย์ออฟได้แบบสบายๆ
Indiana Pacers: หัวหน้าทีมกลับมา ลุยศึกใหม่
หลังฤดูกาลที่เน้นพัฒนาผู้เล่นเป็นหลัก Haliburton ดาวเด่นอันดับหนึ่งของ Pacers จะกลับมาลงเล่นในฤดูกาลนี้ เมื่อเทียบกับทัพที่เข้าชิงแชมป์เมื่อสองปีก่อน การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดคือตำแหน่งเซนเตอร์ จาก Myles Turner ที่มีเกมยิงระยะไกล เปลี่ยนเป็น Zubac เซนเตอร์สายดั้งเดิม ซึ่งจะส่งผลต่อพื้นที่เกมรุกและแนวทางเกมรับของ Pacers อย่างแน่นอน Zubac เคลื่อนที่ช้ากว่าและป้องกันห่วงด้อยกว่า แต่รูปร่างที่แข็งแรงกว่าทำให้เขาได้เปรียบในโพสต์อัพ อีกทั้งรีบาวด์และเกมพิกแอนด์โรลก็ดีกว่า Turner ด้วย กำลังยิงจากตัวสำรองจะตกไปอยู่ที่ผู้เล่นใหม่ Kelly Oubre Jr. และ Larry Nance Jr. โดยรวมแล้ว คำตอบของ Pacers ต่อความพ่ายแพ้ในรอบชิงแชมป์เมื่อสองปีก่อนคือการลดความเร็วเกมลงและเน้นความแข็งในเกมรับมากขึ้น แต่คำตอบนี้จะได้ผลจริงหรือไม่ ขึ้นอยู่กับการฟื้นตัวของ Haliburton และความเข้าขากันของทีมเป็นสำคัญ เมื่อมีความไม่แน่นอนมากขนาดนี้ การทำนายผลงาน Pacers ให้แม่นยำจึงเป็นเรื่องยาก ผมมองว่าน่าจะอยู่ในระดับเดียวกับ Pistons คือติดท็อปหกของดิวิชั่น แถวเส้นเพลย์อินถึงขอบเพลย์ออฟ
Chicago Bulls: สะสมพลัง อนาคตยังสดใส
Bulls ยังอยู่ในช่วงสร้างทีมใหม่ ซัมเมอร์นี้ได้ดาวรุ่งลอตเตอรีมาสองคนคือ Caleb Wilson และ Dailyn Swain ซึ่งทั้งคู่น่าจะได้เวลาลงเล่นเยอะในฤดูกาลหน้า ทีมยังเซ็นตัวทำแต้ม Norman Powell มาจับคู่กับ Josh Giddey ที่มีอยู่แล้ว และ Matas Buzelis ที่พัฒนาขึ้นชัดเจนเมื่อปีก่อน โดยรวมแล้วทัพชุดนี้เต็มไปด้วยพรสวรรค์ ฤดูกาลหน้าอาจยังไม่แข่งได้เต็มที่ แต่เป็นกลุ่มผู้เล่นอายุน้อยที่มีอนาคตน่าติดตาม คาดว่าจะได้ชนะราว 25-35 เกม เข้าเพลย์ออฟไม่ได้ แต่มีโอกาสลุ้นเพลย์อิน
Milwaukee Bucks: รื้อทัพใหม่หมดจด เริ่มต้นใหม่
หลังปล่อย Giannis Antetokounmpo ไป Milwaukee เข้าสู่ช่วงสร้างทีมใหม่อย่างเป็นทางการ ฤดูกาลนี้เป้าหมายของพวกเขาน่าจะเป็นการโชว์ของ พัฒนาผู้เล่นใหม่ และลุ้นสิทธิ์ดราฟต์อันดับต้นๆ มากกว่าผลงาน ผมไม่คิดว่า Tyler Herro จะเป็นส่วนหนึ่งของอนาคต Bucks เพราะตามไทม์ไลน์แล้ว Bucks ต้องใช้เวลาสร้างทีมใหม่ราว 3-5 ปีถึงจะกลับไปลุ้นแชมป์ได้ ในขณะที่เพดานของ Herro ไม่คุ้มกับสัญญาแม็กซ์ในฐานะตัวเลือกที่สอง แต่ Bucks อาจให้เขาถือบอลเยอะๆ ในฤดูกาลนี้เพื่อดันสถิติส่วนตัว ปูทางสู่การเทรดในอนาคต จุดสำคัญจริงๆ ของฤดูกาลนี้คือดาวรุ่งที่ได้มาจาก Miami จะได้เวลาลงเล่นเพียงพอให้เติบโตหรือไม่ โดยรวมแล้ว Milwaukee ตอนนี้คือทีม “ถังขยะ” เต็มรูปแบบ เป้าหมายคือสะสมพรสวรรค์มากกว่าชัยชนะ คาดว่าจะได้ชนะราว 13-22 เกม
ความเห็นของผม: ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่า Haliburton จะกลับมาได้หรือไม่
โดยรวมแล้ว ทิศทางของดิวิชั่นนี้ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการกลับมาของ Haliburton ถ้าเขาหายจากเจ็บและเข้าขากับทีมได้ดี ดิวิชั่นนี้อาจกลายเป็นศึกสามเส้าตัวจริง ด้วยเทคโนโลยีการแพทย์ปัจจุบัน ผมเชื่อว่าเขามีโอกาสกลับมาโชว์ฟอร์มเดิมได้ ลำดับที่ผมทำนายไว้สำหรับดิวิชั่นนี้คือ Cavaliers, Pacers, Pistons, Bulls, Bucks